São os benefícios que nos providenciam os ecossistemas e que podemos utilizar para melhorar nossa qualidade de vida; tais como a oferta de água em quantidade e qualidade adequadas, a qualidade do ar que respiramos, a oferta de recursos genéticos, ou a presença de paisagens atrativas. São também serviços ambientais a proteção que nos oferecem os bosques para a captura de gases de efeito estufa, para manter a qualidade do ar que respiramos e para fixar a água em seus aqüíferos; o dos manguezais perante a subida no nível do mar, as tormentas, marulhos e furacões, a retenção de sedimento e contaminação que desce pelas bacias hidrográficas e que permite a produção de alimento no mar, a proteção de nossos rochedos, atuar como drenos de carbono, a recreação, a boa pesca e outros.
O ambiente é o resultado das intervenções humanas na natureza. Essas intervenções podem afetar negativa ou positivamente a capacidade dos ecossistemas naturais para proporcionar serviços ambientais. Quando essas intervenções são o resultado de empreendimentos destinados a garantir a disponibilidade desses serviços para a sociedade, estamos perante um negócio de provisão de serviços ambientais.
O valor desses serviços está determinado, como em qualquer outro negócio, pelo monto do capital e o trabalho investidos na sua produção, e pela demanda social deles. Desde uma óptica de mercado, a gestão empresarial dos serviços ambientais forma parte da produção de condições naturais sem as quais seria impossível a produção de bens e serviços de qualquer tipo.
São atividades econômicas nas que se oferecem produtos, bens ou serviços que geram benefícios ambientais diretos, agregando valor. Estes negócios incorporam também boas práticas ambientais, sociais e econômicas, com enfoque de ciclo de vida, contribuindo à conservação do ambiente como capital natural que suporta o desenvolvimento do território.
Podem estar contemplados nas seguintes categorias: